Comment la chute du prix du pétrole suivant la propagation du COVID-19 pourrait affecter le transport et l’assurance

Le nouveau coronavirus (COVID-19) pose déjà un risque pour le marché du pétrole, ayant grandement affecté les niveaux de la production industrielle de la Chine et, par le fait même, son volume d’importation de pétrole.

La crainte d’une diminution de la demande – de la part de la Chine et, à mesure que les conséquences économiques s’aggravent, ensuite du reste du monde – a fait chuter le prix du pétrole brut à son plus bas depuis plus d’un an.

Par conséquent, les investisseurs, les opérateurs et leurs financiers ayant acheté en position longue peuvent tout à coup voir leur marché en situation de report. Ainsi, s’ils tentent de vendre le pétrole acheté le jour de la livraison, ils essuieront possiblement une perte considérable.

Plutôt que de vendre immédiatement, les négociants pétroliers pourraient choisir de conserver leurs stocks et d’attendre que le prix monte (ce qui est tout à fait compréhensible). Mais cette approche comporte des problèmes :

1. Où les commerçants stockent-ils le pétrole dans l’intervalle?
2. Si l’achat de pétrole dans le cadre d’un contrat à terme exige que le négociant obtienne du financement auprès de banques ou d’autres institutions, ces financiers connaissent-ils les risques liés au stockage de pétrole en mer à long terme? En effet, un des avantages du contrat à terme est le fait que, jusqu’à la livraison, l’acheteur n’est pas en possession de la marchandise et n’a pas à se préoccuper du stockage. Toutefois, à la date de la livraison, la marchandise devient propriété de l’acheteur et le demeure jusqu’à la vente.

Il ne s’agit pas d’une coïncidence si, lorsque le prix du pétrole brut chute, le coût du fret maritime pour le transport du pétrole chute aussi (comme on l’a vu ces dernières semaines). Les exploitants de pétroliers ont souvent de la difficulté à trouver de bons affréteurs pour leurs navires lorsque les négociants de pétrole sont à la recherche d’un lieu de stockage pour le pétrole qui vient d’être livré (ou qui est sur le point de l’être).

En général, cette situation donne lieu à un « mariage de convenance » du report maritime : d’un côté les commerçants de pétrole immobilisent les pétroliers affrétés pour stocker leur pétrole, d’un autre, les armateurs font un usage plus économique de leurs navires en les ancrant et en les proposant comme entrepôts flottants.

Dès lors, les développements récents peuvent avoir une incidence sur le marché de l’assurance maritime, comme l’assurance du transport maritime des marchandises, l’assurance sur corps de navires, l’assurance responsabilité civile des négociants pétroliers et des affréteurs, ainsi que l’assurance protection et indemnisation.